Des communautés autochtones en Atlantique vont gérer elles-mêmes leur approvisionnement en eau potable et le traitement de leurs eaux usées à la suite d’un accord conclu avec le gouvernement fédéral.
L’Atlantic First Nations Water Authority (AFNWA) devrait être entièrement autonome d’ici le printemps 2022, avec une équipe de direction nommée d’ici avril prochain.
La signature de l’accord a été annoncée mardi par le ministre des Services aux Autochtones, Marc Miller, et l’organisme autochtone Atlantic First Nations Water Authority.
Marc Miller a aussi annoncé que le gouvernement fédéral accordera 2,5 millions de dollars pour aider à la création de l’agence.
Il s’agit du premier accord-cadre pour une autorité de gestion de l’eau dirigée par les Premières Nations au Canada, ajoute le ministère des Services aux Autochtones.
La responsabilité et le contrôle des services d’eau et d’égout pour 15 communautés autochtones en Atlantique seront transférés à cet organisme qu’elles ont fondé en 2018.
Une fois le transfert terminé, l’organisme sera responsable des services d’eau et d’égout pour plus de 4500 ménages et entreprises dans ces communautés, soit environ 60 % des résidents des réserves en Atlantique, précise Services aux Autochtones Canada.
Les collectivités autochtones du Canada paient actuellement 20 % des coûts d’exploitation et d’entretien de leurs réseaux d’aqueduc et d’égout, et environ 80 % des fonds de fonctionnement sont fournis par Services aux Autochtones Canada. Le gouvernement fédéral finance également les immobilisations.
Wilbert Marshall, chef de la Première Nation de Potlotek, en Nouvelle-Écosse, et président de l’Atlantic First Nations Water Authority, se réjouit de l’accord.
Avec la prise en charge d’un service public par les Premières Nations pour les Premières Nations, nous sommes bien placés pour réussir. Il reste encore beaucoup de travail à faire, mais nous espérons poursuivre la relation avec le gouvernement du Canada pour atteindre nos objectifs à long terme
, souligne Wilbert Marshall dans un communiqué.
Dans le passé, les communautés autochtones du Canada atlantique étaient responsables de l’exploitation et de l’entretien de leurs propres petits réseaux, bien que certaines Premières Nations, comme Membertou au Cap-Breton, aient négocié des accords avec les municipalités voisines pour fournir des services.
M. Miller a qualifié l’AFNWA de progrès majeur vers une plus grande prestation de services essentiels dirigée par les Premières Nations, décrivant le modèle de la côte est comme un modèle que son ministère serait impatient de voir se répandre à travers le pays.
Carl Yates, l’ancien directeur d’Halifax Water, sera le directeur général par intérim de la nouvelle organisation et dirigera sa mise en place et sa planification initiale.
Il a dit que l’AFNWA assumera la propriété des systèmes d’eau et élaborera un plan d’affaires qui les mettra aux normes les plus élevées du pays
.
MM. Yates et Marshall ont déclaré que l’AFNWA utilisera l’expertise de consultants et d’experts non autochtones, mais l’objectif est d’embaucher des autochtones locaux pour travailler pour le service public et pour que les dirigeants autochtones prennent tout en charge dans les années à venir.
La communauté de Potlotek a fait face à plusieurs reprises à des problèmes de qualité de l’eau.
La communauté Mi’kmaq d’environ 750 personnes à l’extrémité sud du lac Bras d’Or a reçu un financement de Services aux Autochtones Canada pour construire une nouvelle usine de traitement de l’eau après plusieurs avis d’ébullition de l’eau au cours des dernières années.
L’usine est maintenant dans sa phase de mise en service, mais M. Marshall a déclaré que si la nouvelle organisation avait été en place, il pense que l’usine aurait été opérationnelle plus tôt.
Finalement, nous allons avoir notre propre personnel pour faire cela… et j’espère que nous serons autosuffisants
, a-t-il déclaré.